¿Más áreas verdes, menos deterioro cognitivo? Pruebas actuales y perspectivas de futuro

La enfermedad de Alzheimer y las demencias relacionadas (alzheimer’s disease and related dementias, ADRD) han emergido como una preocupación de salud pública, siendo la situación más severa con el envejecimiento de la población global. El deterioro cognitivo a menudo precede a la ADRD, y la progresión patológica del deterioro cognitivo puede comenzar antes de la vejez. Por lo tanto, identificar los factores de riesgo modificables del deterioro cognitivo e implementar estrategias de prevención dirigidas más temprano en la vida son de gran importancia para la salud pública. Las áreas verdes, como un componente clave de nuestro entorno de vida, han estado vinculados de manera beneficiosa a muchos resultados de salud, incluyendo la mejora de la función cognitiva tanto en la infancia como en la adultez. Si se valida esta relación, los espacios verdes podrían ser un componente útil de las estrategias o terapias de intervención temprana para mitigar el deterioro cognitivo.

En el número de Environmental Health Perspectives, Jimenez et al. proporcionan nueva evidencia sobre las asociaciones entre el área verde residencial en la mediana edad y el deterioro cognitivo en etapas posteriores de la vida entre mujeres de EE.UU., con una edad media de 74.2 años en la línea base. También exploraron la influencia del área verde estratificada por características, como el estado socioeconómico, la densidad poblacional y el estado de apolipoproteína E (APOE-ε⁢4), que pueden hacer a las personas particularmente sensibles al deterioro cognitivo. Encontraron que una mayor exposición al área verde residencial en la mediana edad, medida por el índice de vegetación de diferencia normalizada (NDVI), se asociaba con mejores puntajes en la evaluación cognitiva en la línea base y una tasa desacelerada de deterioro cognitivo posteriormente, aunque no se observó ninguna asociación entre el área verde y la memoria verbal. Específicamente, se estimó que cada aumento en el rango intercuartílico (IQR) en NDVI dentro de un área de 270 metros alrededor de la residencia retardaba el envejecimiento cognitivo en aproximadamente 8 meses. Además, informaron que las asociaciones beneficiosas eran más fuertes entre las mujeres que residían en barrios con un menor estado socioeconómico y mayor densidad poblacional, así como entre aquellas que portaban el alelo APOE-ε⁢4, una variante genética asociada con un mayor riesgo de ADRD.

El estudio de Jimenez et al. tiene varias ventajas: diseño de cohorte prospectivo, gran tamaño de muestra, seguimientos prolongados y repetidos, y análisis estadísticos sólidos, que contribuyen a la robustez de sus estimaciones de efecto. Los hallazgos de este estudio son generalmente consistentes con la evidencia existente en este campo de investigación. Ha habido varios estudios epidemiológicos sobre áreas verde y cognición en adultos de mediana edad y mayores. La mayoría de estos estudios anteriores fueron de diseño transversal y se llevaron a cabo en Europa y América del Norte. Sus evaluaciones de área verde fueron heterogéneas, con los estudios adoptando diferentes métricas (por ejemplo, NDVI, porcentaje de área verde, caminatas en la naturaleza, actividad de jardinería). La función cognitiva también se midió por diversos métodos, lo que limita las comparaciones directas entre estudios. No obstante, en línea con los resultados reportados por Jimenez et al., los estudios anteriores apoyaron asociaciones beneficiosas entre mayores exposiciones a áreas verdes y mejor función cognitiva. Por lo tanto, mejorar la infraestructura verde debería implementarse como una estrategia efectiva para prevenir el deterioro cognitivo, especialmente en regiones donde los niveles de área verde son relativamente más bajos.

Además, el estudio de Jimenez et al. identificó a las personas que podrían beneficiarse más de las exposiciones a las áreas verdes. Específicamente, las personas que viven en áreas con un menor estado socioeconómico y mayor densidad poblacional parecían obtener un mayor beneficio en salud cognitiva del área verde. Esto indica que, como establece la teoría de los entornos equigénicos, la mejora del área verde en comunidades más pobres es una estrategia potencial para reducir las inequidades socioeconómicas en salud, especialmente para la salud cognitiva. Debido a que las áreas con alta densidad poblacional generalmente tienen una gran cantidad de entorno construido pero menos áreas verdes, esto destaca la gran importancia y necesidad de planificar el área verde en regiones urbanas. Sin embargo, también es posible que el entorno construido existente pueda ser adaptado con nuevas áreas verdes mejor diseñadas, incluyendo áreas en balcones y techos de edificios, que podrían promover mejor la salud cognitiva. Los autores también detectaron una asociación protectora más fuerte entre el área verde y el deterioro cognitivo entre aquellos con el alelo APOE-ε⁢4, en comparación con aquellos que no tienen el alelo. Este es un hallazgo novedoso, y sus mecanismos biológicos subyacentes aún no están claros. Por lo tanto, los estudios futuros deberían buscar validar el hallazgo y elucidar los mecanismos exactos de la interacción.

El estudio señala varios enfoques diferentes que los investigadores podrían considerar en estudios futuros. Primero, aunque el NDVI es una métrica ampliamente utilizada en investigaciones sobre área verde y salud, no captura los aspectos cualitativos e información sobre los tipos, la construcción y las especies de vegetación, lo que limita nuestra capacidad para distinguir los efectos en la salud de diferentes características del área verde. Además, el uso real del área verde a menudo no se controla, lo que puede comprometer la precisión en la evaluación de la exposición al área verde. En segundo lugar, como mencionan los autores, el área verde puede beneficiar la cognición mediante la restauración de la atención, la reducción del estrés y la contaminación del aire, o como un medio para aumentar la actividad física, todos los cuales podrían explorarse en términos de sus posibles roles mediadores.

Por lo tanto, se deberían realizar más estudios que evalúen de manera integral las exposiciones a las áreas verdes integrando diversas métricas que representen diferentes funciones de estos espacios, y llevar a cabo un monitoreo dinámico de las ubicaciones de actividad personal para evaluar el estado de exposición basado en trayectorias de actividad personal a lo largo del periodo de investigación. Además, deben explorarse los mecanismos precisos subyacentes al área verde y la función cognitiva, como la reducción de la contaminación del aire y ruido, la restauración de la atención, la mitigación del estrés, el aumento de la actividad física y la cohesión social, y el aumento de la diversidad de microorganismos, realizando estudios experimentales o, al menos, incorporando análisis de mediación en estudios epidemiológicos. Finalmente, dado que los estudios anteriores son principalmente transversales y estudios de cohortes, creemos que se deberían llevar a cabo estudios de intervención para proporcionar la evidencia epidemiológica más robusta posible.

Escrito por:

Li-Xin Hu y Bo-Yi Yang. 

Publicación:

• 17 de julio de 2024 para Environmental Health Perspective.
• Estudio de referencia: https://ehp.niehs.nih.gov/doi/10.1289/EHP13588

Referencias: